Entretanto, permanece inviável usando estas taxas de comunicação aproveitar os grandes coqueluches da Internet de hoje - a transmissão de vídeo de boa qualidade por serviço de streaming e o uso de videoconferência, com o mídia visual também de boa qualidade. Isto tanto poderia servir para fins de entretenimento, como para atividades profissionais que requerem a participação visual remota, por exemplo, na participação a distância de médicos em procedimentos diagnósticos ou cirúrgicos. Para tanto é necessário um acesso à rede de capacidade de vários megabits por segundo. Para a qualidade de imagem da TV comum serviria um acesso a 2 Mbps, para TV de alta definição, seria necessário pelo menos 20 Mbps. Se for desejado receber múltiplos fluxos de vídeo simultaneamente, precisaria desta capacidade para cada fluxo individual. Deve-se notar que isto tanto poderia ser para um único equipamento na ponta, mas seria mais usual para atender a vários equipamentos, de pessoas diferentes, compartilhando a mesma conexão de acesso à Internet, como no caso de várias pessoas na mesma casa ou escritório vendo vídeos diferentes ao mesmo tempo.

Evidentemente, para viabilizar o uso amplo de vídeo de boa qualidade, será essencial aumentar substancialmente a capacidade das conexões de rede além dos 256 kbps do serviço ADSL de hoje. Felizmente isto é tecnologicamente possível e bastante comum no caso de acesso à Internet feito por empresas. Embora 2 Mbps continua sendo um teto comum para empresas menores, a tendência é aumentar este limite. Consideremos as universidades, que no Brasil tradicionalmente utilizam uma rede própria desde o início dos anos 1990. Embora a grande maioria destas instituições utilizem conexões de até 10 Mbps, está se tornando comum em áreas metropolitanas o uso de taxas de 100 Mbps ou 1 Gbps. Isto é possível devido ao uso de fibras ópticas em lugar das conexões tradicionais de cobre ou de rádio, junto com a tecnologia Ethernet, originalmente desenvolvida para montar redes locais.

A rede experimental do Projeto GIGA, inaugurada nos estados do RJ e SP em 2004, fornece acesso a 18 instituições com taxas de 1 Gbps, e o usuário final desta rede tem no seu laboratório um acesso a seu computador em 100 Mbps, que corresponde a 400 vezes a taxa típica de uma conexão ADSL (v. coluna de 9 de maio de 2004). Isto permitiria, por exemplo, suportar até 5 fluxos simultâneos de TV de alta definição. As tecnologias usadas nesta rede experimental já estão migrando para a rede de produção que atende às universidades, com a instalação a partir do segundo semestre deste ano de redes ópticas metropolitanas em todas as capitais de estado no país, abrindo aos professores, pesquisadores e alunos das instituições localizadas nestas cidades o acesso nestas taxas elevadas (v. coluna de 24 de janeiro).

Devemos perguntar se esta qualidade de atendimento será restrita apenas às universidades. O que facilita atender a esta comunidade de usuários é sua relativa concentração. É mais fácil atender bem a grupos de usuários fisicamente concentrados, pois isto diminui o custo da infra-estrutura de cabos necessária. Entretanto, as operadoras de telecomunicações há vários anos estão estendendo o alcance da suas malhas de fibra óptica em todas as cidades e em muitos casos poderiam atender aos usuários em geral, tanto comerciais como residenciais, da mesma forma, se necessário. Estes usuários também são concentrados, pelo menos nas cidades grandes, em prédios comerciais e residenciais que podem acomodar até várias centenas de empresas ou apartamentos. Uma conexão em fibra óptica até um prédio destes poderia prover um acesso a 10 Mbps, 100 Mbps ou até 1 Gbps para cada um dos seus ocupantes.

Isto não é fantasia. Serviços desta natureza já estão sendo oferecidos comercialmente em alguns países, especialmente na Ásia. No Japão, a operadora NTT desde 2004 oferece um serviço FTTH (fibra até a residência) com acesso a 100 Mbps pelo preço mensal de 4.700 ienes, ou seja, em torno de R$ 110. Em Hong Kong, a operadora HKBN (Rede de Banda Larga de HK) acaba de lançar serviço de 1 Gbps à residência por um preço mensal de US$ 215, que hoje valem aproximadamente R$ 525. A mesma empresa já oferecia serviço a 10 Mbps por US$ 16 (R$ 39) e a 100 Mbps por US$ 34 (R$ 83) (v. www.convergedigest.com/Bandwidth/newnetworksarticle.asp?ID=14545). Segundo a reportagem, 40% das residências em Hong Kong já possuem acesso FTTH que possibilite estes serviços.

Eu creio que não vai tardar muito para serviços desta natureza começarem a aparecer em nossas cidades. Se demorar será porque as empresas de telecomunicações vão considerar este mercado desinteressante, mas acho que isto não vai acontecer por várias razões, relacionadas à maneira de usar as comunicações. Até hoje, as empresas de telefonia fixa (Telefônica, Telemar e Brasil Telecom) têm como seu ganha pão o serviço de telefonia, que herdaram do antigo monopólio da Telebrás quando esta estatal foi privatizada. Entretanto, o serviço de telefonia não é mais monopólio e as empresas de telefonia fixa precisam concorrer, especialmente no mercado corporativo e, de forma crescente, no residencial. Ao mesmo tempo a telefonia local está migrando para o uso do celular, um mercado altamente competitivo, pelo menos nas grandes cidades. Finalmente, a telefonia de longa distância e internacional está encontrando a concorrência de VoIP (voz sobre Internet), que permite conversar sem custo entre dois usuários de computador, usando um serviço como do Skype (www.skype.com), e a custos módicos, mesmo quando um ou ambos usuários estão usando um terminal de telefone convencional.

Em busca de um modelo estável de receita futura, as operadoras precisam aumentar o leque de serviços prestados, que não pode mais se limitar à telefonia. Enxerga-se como alvo desejável o "triple-play", onde uma mesma empresa oferecerá o acesso para voz, Internet e vídeo através de uma conexão única de "faixa larga". O vídeo no caso incluiria, entre outras alternativas, o serviço de TV. Seria uma alternativa à TV por radiodifusão ou à TV a cabo. Por sua vez, as empresas de TV a cabo já entraram no provimento de serviço Internet (Virtua, @jato), e já possuem redes de cabos razoavelmente extensas em muitas cidades, concentrando-se nos prédios residenciais. Há uma briga boa pela frente aqui.

Novidade recente foi o grito de alarme contra as operadoras de telecomunicações levantado pelas emissoras comerciais de TV na recente conferência da ABERT - Associação Brasileira de Empresas de Rádio e Televisão (www.abert.org.br). Nesta ocasião, um dos vice-presidentes das Organizações Globo atacou a convergência tecnológica nas telecomunicações, taxando-a como "algo inventado por engenheiros", que representa uma ameaça predatória ao modelo de negócio do setor. Na verdade, a mesma reclamação contra os engenheiros também poderia ter sido (e provavelmente foi) feita pelas empresas de telefonia a respeito do surgimento da Internet e de VoIP. Cada inovação tecnológica ameaça os negócios montados na base da tecnologia ultrapassada. Devemos por esta razão parar de inovar?

No caso da ABERT, no seu discurso o vice-presidente das Organizações Globo alegava que as novas tecnologias também traziam embutidas ameaças à soberania nacional, pois as empresas de telecomunicações são em grande parte controladas por capital estrangeiro, enquanto as emissoras de rádio e TV são necessariamente brasileiras por preceito constitucional (v. www.aesp.org.br/noticias_envia.asp?id=13172). Para resolver esta questão, sugeriu que as empresas de telecomunicações se limitassem a prover infra-estrutura de comunicação, deixando o conteúdo por conta das emissoras. Esta separação entre infra-estrutura e conteúdo tem apelo, porém o mercado não sempre funciona assim, por exemplo, a disponibilidade dos canais de TV por assinatura é diretamente relacionada à escolha da empresa que instala este serviço em sua casa. A Net, empresa das Organizações Globo, até hoje não distribui certos conteúdos nas suas redes de TV a cabo. Por outro lado, oferece serviço Internet, possibilitando uso de VoIP em concorrência direta com as operadoras de telefonia.